Het nieuwe hotel bestaat eigenlijk uit vier panden; in 2022 kocht het stel ook drie naastgelegen gebouwen aan de Markt. Al tijdens de bezichtiging van de panden wist Dieuwke – met een beetje hulp van boven – dat het met het waarmaken van hun droom wel goed zou komen. Op de zolderverdieping vond ze een balk met daarop de naam P. Simonis geschilderd. De familienaam van haar man Willem.

“Als de familienaam van mijn man hier staat, is het voorbestemd", vertelt Dieuwke. Haar schoonvader dook in de geschiedenisboeken en wat bleek? “Het is inderdaad een vroegere voorouder.” Het gaat om de schilder Petrus Simonis, die in 1826 in Geertruidenberg trouwde.

Boetiekhotel en restaurant
De geschiedenis van de monumentale panden, die onder meer dienst deden als stadhuis en rechtbank, gaat terug tot in de 14e eeuw. Zo dateert het rechterpand uit 1366. In een tot kantoor omgebouwde ruimte is een wandschildering over het leven en de kruisiging van Jezus te zien, die uit de 15e eeuw stamt. In de raadszaal, waar na de verbouwing nog steeds in getrouwd kan worden, hangt Vrouwe Justitia aan de muur.

Sinds de zomer van vorige jaar zijn Dieuwke en Willem druk in de weer om in de panden een stadshotel te laten verrijzen. Het stel brengt al de nodige ervaring met zich mee, want ze zijn ook eigenaar van een boetiekhotel in het oude raadhuis van Hooge Zwaluwe en van een restaurant in de voormalige Willibrorduskerk in Hooge Zwaluwe.

Verborgen kamer
Terwijl de verbouwing van het pand in volle gang was, deed hun oudste zoon een bijzondere ontdekking op zolder: een mysterieus gat in een muur boven een houten balk. Dit gat leidde naar een ruimte die op geen enkele tekening stond. “We vonden er een verborgen kamer", vertelt Dieuwke. Het stel besloot de geheime ruimte een bijzondere bestemming te geven. “Het wordt de vijftiende hotelkamer van het stadshotel”, vult Willem aan. Gasten hoeven niet tot aan de nok te klimmen. De kamer is inmiddels via een deur te bereiken.

Elke kamer van het stadshotel in Geertruidenberg ademt een stukje geschiedenis. De hotelkamers hebben een naam gekregen die te maken heeft met de historie van Geertruidenberg. Zo is er een salon vernoemd naar prins Maurits, komt er een Willem van Oranje-suite en krijgt Willemijn van Hees, de eerste vrouwelijke burgemeester van de gemeente Geertruidenberg, een eervolle vermelding op een hotelkamer. “We willen dat mensen hier overnachten en denken: wat is het verhaal achter dit gebouw en de regio?”

Kritiek en positieve reacties
Toch was er nogal wat kritiek op de komst van het hotel. “Er waren veel mensen kritisch over de verkoop van het stadhuis door de gemeente”, weet Dieuwke. Zij waren bang dat er een grote investeerder in zou komen, die de historische waarde van het pand niet zou behouden. Daarom nodigde het stel geïnteresseerden uit om te komen kijken in Hooge Zwaluwe, om te zien wat ze daar met de historische panden hebben gedaan. Ook bezochten ruim duizend nieuwsgierigen, onder wie een aantal sceptische bezoekers, het stadshotel tijdens de Open Monumentendag in september. “Van die mensen kregen we juist hele positieve reacties.”

Op 13 december wordt het stadshotel geopend. En er zijn al mensen die geboekt hebben. Zodra het stadshotel de eerste gasten heeft verwelkomd, willen Dieuwke en Willem cultureel centrum De Schattelijn in de Vismarktstraat aan gaan pakken. Ook dit monumentale pand hebben ze namelijk gekocht. “Het concept wordt nog verder uitgedacht”, vertelt Dieuwke. Wel kan ze al delen dat het theater terugkomt, dat er in de voormalige bibliotheek een groot restaurant komt en dat er een hotel met twintig kamers zal komen. “Het moet vooral aanvullend en anders zijn dan dat wat we hier in het stadshotel hebben. Het wordt vooral veel beleving: veel theater en veel gekkigheid.”