“Heb je veiligheidsschoenen aan? De vloer ligt namelijk vol met glas en spijkers.” Jan Gelling, hoofd Bedrijfsbureau bij Sportbedrijf Oosterhout, loopt door de entree van het voormalige zwembad Arkendonk. Bij de kassa hangen nog foto’s die tonen hoe het zwembad er in zijn hoogtijdagen uit zag. Daar is nu weinig meer van over. Onlangs is de sloop begonnen.

De glijbaan is inmiddels gedemonteerd, het recreatiebad ligt vol met hout en op de kant stapelt zich een flinke hoop schroot op. De kleedkamers en het 25 meter bad, met daarboven de tribune, mogen niet meer worden bezichtigd van de projectontwikkelaar. “Die was sowieso niet heel blij dat ik jullie heb toegelaten”, biecht Gelling op.

Rouwig is Gelling niet om de sloop. “We hebben er zoveel moois voor teruggekregen op recreatieoord De Warande.” Hij kijkt terug op een mooie periode bij zwembad Arkendonk, dat vanaf de jaren '80 tot 2015 in gebruik was. “Het was een zwembad middenin de wijk. We hadden bezoekers van één tot ruim tachtig jaar, die hier kwamen recreëren of leren zwemmen. Er zijn hier meer dan een miljoen zwemlessen gegeven.”

Ook de 44-jarige Sabine Schoonen-Wijnings kreeg er zwemles. Ze woonde tot 2017 in Oosterhout en plonsde regelmatig in het zwembad. Ze moest wel wachten met zwemles, want in 1982 brandde het pas twee jaar oude sportcomplex af. Vlammen grepen razendsnel om zich heen, waardoor het pand totaal werd verwoest. De schade werd geschat op 15 miljoen gulden, omgerekend ruim 6,8 miljoen euro.

In 1984 werd besloten om het hele complex te herbouwen. Sabine kon eindelijk beginnen met haar zwemles. Die kreeg ze van badmeester Jan Rompa. Een strenge leraar, herinnert ze zich. “Iedereen was bang voor hem. Zijn harde stem bulderde altijd door het zwembad.” Van de reddingshaak aan de rand van het bad, kreeg ze altijd de kriebels. Die gebruikte hij overigens zelden. “Hij viste je met zijn eigen handen zo uit het water.”

Eenmaal haar zwemdiploma op zak, ging ze ook vaak met een grote groep vrienden discozwemmen. “Dan gingen we het water tegenhouden in de glijbaan”, vertelt ze lachend. “En daarna frietjes eten met een snack.”

Ook haar eigen dochter volgde later zwemles in zwembad Arkendonk én zwembad De Blikken. Die werden in 2015 samengevoegd op recreatieoord de Warande, aan het Wilhelminakanaal, om toekomstbestendig te blijven. Enorm zonde, vindt Sabine, die er niet graag komt. "Het zijn drie zwembaden in één. Veel te druk!"

De Blikken heeft intussen een andere functie gekregen. Daar is de Broedplaats Oosterhoutse Cultuur& Kunst in gevestigd. Sporthal Arkendonk en de omliggende wijk Arkendonk krijgen nu een ingrijpende facelift, die ruim 9 miljoen euro gaat kosten. Het zwembad keert niet meer terug.