Eric Berkhof weet het nog als de dag van gisteren. Op 1 maart 1982 begon hij als stagiair in de verkoop bij Van Mossel in Waalwijk. Hij volgde de middelbare detailhandelsopleiding aan de Rooi Pannen in zijn geboortestad Tilburg. “Met mijn moeder was ik een paar dagen van tevoren een mooi pak gaan kopen.” Hij was bloednerveus, maar, zegt hij nu: “Ik kwam daar binnen en voelde meteen: dit is wat ik wil gaan doen.”

De liefde voor auto’s zat er al vroeg in. Zijn vader was auto-inkoper en als het even kon zat Eric op de achterbank, zelfs al als kleuter, in een zitje. Zo moet hij ook zijn eerste stapjes hebben gezet bij Van Mossel, waar zijn vader ook auto’s kocht. “Van mijn vader leerde ik naar auto’s kijken, bij Van Mossel leerde ik om ze te verkopen,” zegt hij.

Hij is er nooit meer weggegaan sinds die eerste dag van zijn stage, nu ruim 42 jaar geleden. In die tijd is het bedrijf onherkenbaar veranderd: toen werkten er 19 mensen bij Van Mossel, nu zijn het er ruim 7000 verdeeld over 459 vestigingen in 7 Europese landen.

Hoe kan het dat dit bedrijf zo is gegroeid? Volgens Berkhof is dat een kwestie van passie, ambitie en vooral de discipline om je te concentreren op wat je doet. “Die mag nooit verzwakken, 24 uur per dag 7 dagen in de week. Maar als je leuk vindt wat je doet dan is dat helemaal niet erg.”

Zijn passie blijkt wel uit alle getallen die hij in zijn hoofd heeft. Van alle 459 vestigingen kent hij de resultaten uit zijn hoofd. Hoeveel auto’s zijn er verkocht, hoe zit het met de omzet van de werkplaats en hoe tevreden zijn de klanten. “Dat klinkt raar, maar dat gaat bijna vanzelf. Je begint met één vestiging en je groeit langzaam mee.”

Zo langzaam gaat dat groeien bij Van Mossel overigens niet. Zeker niet sinds ook ‘keukenkoning’ Ben Mandemakers, een grote vriend van Berkhof, geld in de onderneming stopt. Ze richtten de BEE-holding op, ‘Ben En Eric. Inmiddels heet het bedrijf 'Van Mossel Automotive Group', maar de vriendschap en de samenwerking blijft.

En samen willen ze groei, nog steeds. “Als de markt zo blijft als de afgelopen jaren dan gaan we nog wel even door”, zegt Berkhof. Begin januari komt er een grote vis bij: Nord-Ostsee Automobile met 1800 werknemers en 40 vestigingen. Daarmee gaat de omzet van Van Mossel voorbij de 7,5 miljard. En het einde is niet in zicht. Eric Berkhof verwacht binnen ongeveer anderhalf jaar de 600 vestigingen aan te tikken. “Maar het gaat er ons niet om de grootste te worden, we willen de beste zijn.”

Hij en zijn vriend Ben Mandemakers zijn nu allebei de zestig voorbij, en ze hebben dit jaar een afspraak gemaakt: we gaan nog minstens 10 jaar door. “Minstens hè,” benadrukt Eric Berkhof. Hij heeft na 42 jaar nog lang geen genoeg van auto’s.

‘KRAAK Vraagt Door’ wordt elke woensdag om 17 uur uitgezonden en daarna herhaald. Het programma is ook terug te zien via Brabant+.