"Ik snap er niks van", vertelt Verhees woensdagochtend in radioprogramma KEIgoeiemorgen van Omroep Brabant. Het beeld van zo'n twee meter hoog was vorige week plotseling verdwenen.

Ze dacht eerst dus nog aan een grap, omdat ze prinses is van carnavalsvereniging De Meerpoel in Someren. "Ik dacht dat het een carnavalsgrap was. Hartstikke leuk, dacht ik. Er zou vanzelf vast wel een briefje of iets anders ludieks verschijnen en dan zou ik de kerstman weer terugzien." Maar de uitleg bleef uit, waardoor Verhees begon te twijfelen of het wel echt een grap was.

Na een paar dagen besloten zij en haar man de beelden van hun bewakingscamera bij het restaurant te bekijken. Zo kwamen ze er al vrij snel achter dat het dieven waren die het twee meter hoge beeld hadden meegenomen. "Drie mensen hebben het beeld in een auto geladen en zijn weggereden", zegt de eigenaresse verbaasd.

Het gebeurde afgelopen donderdag, om iets voor twee uur 's nachts. Het lijkt geen impulsieve actie, want de dieven kwamen volgens de eigenaresse de straat binnenrijden met de lichten van hun auto al gedimd; ze gingen doelbewust op de kerstman af en ze hadden donkere kleren aan en bivakmutsen op. "Ze hebben echt hun best gedaan", zegt de eigenaresse.

Maar waarom? Dat vraagt Verhees zich af. "Wat moet je met zo'n beeld? Hij is twee meter hoog, oud en al best versleten. Ik vraag me af wat ze met zo'n oude man van plan zijn."

De kerstman staat al ruim twintig jaar lang iedere kerst voor de deur van het restaurant. Dat het beeld nu weg is, valt ook inwoners van Lierop op. "Veel mensen sturen ons foto's van zichzelf of hun kinderen waar ze met onze kerstman op staan. Iedereen hier heeft het erover. Zelfs bij de bakker wordt ik aangesproken over de ontbrekende kerstman. Hij wordt echt gemist."

Verhees hoopt dat het beeld toch nog ergens opduikt. Medewerkers van het restaurant hebben al gezocht op Marktplaats, maar dat leverde niks op. "Ik hoop ergens nog steeds dat het toch een grapje is, maar ik ben er bang voor. Hopelijk komt iemand hem nog ergens tegen."