Wanneer hij via de Wouwsestraat naar het stadscentrum wandelt, schieten hem ‘de tranen in de ogen’. “Moet je kijken aan het Gouvernementsplein staat gewoon een heel rijtje leeg. Dit waren allemaal winkels, maar die komen nooit meer terug. Consumenten maken andere keuzes met internetaankopen en fun shopping. Wanneer daalt dit besef nu eindelijk eens in?”

Vanuit de zogeheten 'Impulsaanpak Winkelgebieden' ontvangen 42 gemeenten in Nederland subsidie om hun winkelcentra toekomstbestendig te maken. In onze provincie kregen Roosendaal, Tilburg, Someren en Waalwijk geld uit deze pot. Recentelijk werden hier Bergen op Zoom, Fijnaart en Halderberge aan toegevoegd. Voor Bergen op Zoom is ruim drie miljoen euro beschikbaar.

Volgens Linssen staat of valt nu alles met een duidelijke toekomstvisie. “Er moet een gezamenlijk plan komen van bestuurders en ondernemers waarin duidelijke lijnen worden uitgezet. En let wel, dit is geen exclusief probleem voor Bergen op Zoom. Ook in Roosendaal, Breda en in de rest van Brabant kampen binnensteden met leegstand.”

Duits voorbeeld
De markante oud-bestuurder pleit voor een kleinere concentratie winkels in een compact centrum. “Het moet weer gezellig en aantrekkelijk worden met winkels en horeca bij elkaar. Een goed voorbeeld zijn de ‘Altstädte’ in Duitsland. Daarvoor zullen we zo’n dertig procent winkeloppervlakte moeten inleveren en de grootwinkelbedrijven het liefst alleen nog aan de randen van de stad.”

Hoe Bergen op Zoom het subsidiebedrag van het rijk precies gaat invullen, is nog niet duidelijk. Daarvoor worden de plannen nu ontwikkeld. Overigens kan de stad alleen aanspraak maken op de subsidie wanneer ze eenzelfde bedrag uit eigen zak bijlegt. In Bergen op Zoom komt dit bij elkaar dus neer op ruim zes miljoen euro.

Ton Linssen vindt dat het geld zou moeten worden gebruikt voor verplaatsing en herbestemming van winkelpanden. “Maak er woningen van, want die zijn nu hard nodig. Dit kan alleen in overleg met pandeigenaren en door het wijzigen van het bestemmingsplan. De subsidie moet worden gebruikt om ondernemers en pandeigenaren over de streep te trekken. Ik ben ervan overtuigd dat dit moet lukken.”

De Bosstraat in het pittoreske centrum van Bergen op Zoom is volgens Linssen een goed voorbeeld. Verschillende panden waar tot voor kort winkels in zaten, worden nu bewoond. “Het ziet er toch veel mooier uit dat dan die gaten in de aanloopstraten met leegstaande winkels. Dit is de manier om te voorkomen dat je centrum verpieterd.”

Hij vervolgt: “Ik zeg dit met alle begrip en gevoel voor de winkeliers. Ik ben tenslotte zelf ook 32 jaar ondernemer geweest. Dus ik begrijp dat ze het moeilijk vinden, want het is voor hen keihard knokken om te overleven. Maar aan de andere kant laten ondernemers liever geen euro aan zich voorbij gaan. Wanneer winkeliers zien dat er op een betere plek meer verdiend kan worden, is de keuze snel gemaakt.”

Wethouder Dominique Hopmans van Bergen op Zoom noemde de steun vanuit Den Haag eerder ‘fantastisch nieuws’. Er wordt nu onder meer nagedacht over meer groen, verduurzaming en het verbeteren van de bereikbaarheid van het centrum. In de ogen van Linssen dreigt daarmee een ‘gemiste kans’ en een zoveelste ‘bestuurlijke dwaling’.

Hetzelfde geldt volgens de Bergse oud-politicus voor het voormalige V&D pand waar de gemeente plannen heeft voor een maatschappelijk en cultureel centrum. “Het is goed dat de gemeente investeert, maar het gaat bij dit gebouw om de entree van je stad. Geef hier daarom bijvoorbeeld ondernemers uit de aanloopstraten of startende ondernemers een kans in kleine units. Op die manier kan het een magneet worden voor de rest van de binnenstad.”

Hoofdschuddend verlaat de inmiddels 73-jarige Linssen de Grote Markt via de Fortuinstraat. “Weet je, dit gaat mij echt aan het hart. Voordat het geld weer verdampt, roep ik daarom bestuurders en ondernemers op om lef te tonen en scherpe keuzes te maken. Dat vraagt deze tijd en niet alleen in Bergen op Zoom. De tijd van pappen en nathouden is al lang voorbij.”