De leeuwen kijken verbaasd op als er ineens grote kerstpakketten in hun buitenverblijf staan. Mandela, het mannetje van de groep, rent er als eerste op af. Met een paar flinke uithalen krijgt hij de doos kapot. Gretig rent hij er met een gans vandoor.

Het kerstdiner is inmiddels traditie in de Beekse Bergen. "Jazeker," legt dierverzorger Dililah Snijders uit. "Ieder jaar krijgen ze een lekker kerstdiner. Hopelijk gaan ze er dit jaar weer van genieten."

Maar dat is nog maar de vraag. Terwijl Mandela al van zijn gans ligt te smullen, kijken de andere leeuwen en de welpjes een beetje vertwijfeld toe.

Dililah kan er wel om lachen. "Het is nog heel spannend voor ze. De welpjes waren er vorig jaar al wel, maar toen waren ze nog zo klein dat ze met hun moeder mee aten. Nu moeten ze het voor het eerst zelf uitzoeken. En dat is een geluk voor Mandela. Die is alle dozen al langs gegaan en heeft genoeg ganzen vandaag. Hij ligt straks met vier pootjes de lucht in uit te buiken."

Het kerstdiner van de leeuwen trekt veel bekijks. De familie Butterhoff uit Heemstede staat met hun auto langs de kant van de weg. Drie koppies steken uit het dakraam. "Ja, wij hebben een top plek," lacht moeder Miriam. "Bijzonder om te zien en mee te maken. Ik weet niet of ze de leeuwen er echt een plezier mee doen, maar voor de kinderen is het echt heel leuk."

Zoontjes Nathan en Noah knikken enthousiast. "Ik vind het leuk. Ik denk dat ze een kip eten, maar ik hoop niet dat ik dat vanavond krijg."

Leo de Waal uit Goirle staat volop foto's te maken van het kerstdiner. "Het ziet er goed uit. Ik vind het leuk dat ze dit doen. Zo is het feest voor iedereen, ook voor de dieren."