De Nederlandse zwemtoppers trainden voorheen in Eindhoven of in Amsterdam, maar de KNZB wil alles centreren in zwemhoofdstad Eindhoven. “Ik ben op veel plekken geweest, maar dit topsportcentrum is en wordt één van de beste van de wereld”, aldus Verhaeren, die na avonturen in Australië en Frankrijk terug is in Nederland.

“Het Pieter van den Hoogenband Zwemstadion, het vernieuwde 50 meter-bad, de ruimte voor krachttrainingen, de medische faciliteiten en de technologische vernieuwingen maken dit een geweldige plek. Er staat een heel professioneel trainersteam. Er is goed overleg met de zwemmers in Amsterdam. De uitnodiging staat om hierheen te komen, maar ze mogen zelf beslissen waar ze zich het beste kunnen ontwikkelen.” Komend jaar gaan ook de para- en synchroonzwemmers in Eindhoven trainen.

Na tegenvallende medailleoogsten bij de laatste edities van de Olympische Spelen is de jacht op meer medailles geopend met een nieuwe hoofdcoach. De ervaren Australiër Peter Bishop startte begin 2025 en tekende een contract tot en met 2028. Hij gaat samenwerken met onder andere bondscoach lange afstanden Marcel Wouda en trainer Patrick Pearson.

Bishop weet wat het is om medailles te pakken. Zo was hij als coach succesvol tijdens de Paralympische Spelen en werkte hij daarna jarenlang met onder andere meervoudig olympisch medaillewinnaar Kyle Chalmers. “Ik ken de geschiedenis van het Nederlandse zwemmen. In 2000 was ik toeschouwer toen TeamNL menig Australisch droom verwoestte.”

“Het zwemmen is in de loop der jaren mondialer geworden. Er ligt een mooie uitdaging, Nederland heeft veel talent. Wat me opviel is hoe lang de zwemmers zijn, ik voel me bijna klein. Ik ga de komende periode gebruiken om de zwemmers en trainers beter te leren kennen en om de sterke en zwakke punten te ontdekken.”

Bishop verliet begin dit jaar zijn vaderland met een dubbel gevoel, omdat hij vanwege een onderzoek naar grensoverschrijdend gedrag niet mocht coachen tijdens de Olympische Spelen. Die zaak werd naar zijn tevredenheid afgerond en de Australiër wil alleen nog maar aan zwemmen denken. “Ik wil niet te diep ingaan op de zaak, maar er kwam voor mij een tijd om te reflecteren en te leren.”

“Hoe langer ik niet aan het zwembad stond, hoe meer ik ernaar verlangde. Er waren kansen om in Australië verder te gaan, maar ik wilde een nieuwe stap. Die kans in het buitenland was er al eerder, maar ik ben een familieman. Mijn kinderen zijn nu 25, 23 en 21 jaar en ik vond het de juiste periode om te verhuizen.”

Het gaat in de topsport vooral om presteren, maar Bishop wil dat er respect is. “Ik verwacht van atleten dat ze beter willen worden, maar ze mogen kwetsbaarheid tonen. We willen een klimaat scheppen dat je je mening mag delen zonder angst te voelen. Een belangrijke les die ik verder heb geleerd is dat ik niet alles zelf moet proberen op te lossen. Als het me niet lukt, laat ik andere mensen hun verantwoordelijkheid nemen.”

LEES OOK: Patrick traint acht wereldtoppers: 'Alleen heen en weer zwemmen is saai'