Al in de eerste ronde gaf de wereldkampioen zijn visitekaartje af: de ‘concurrentie’ was toen al door een vliegende start op een achterstand van twintig seconden gezet. Uiteindelijk liep die voorsprong na een klein uur koersen op tot ruim een minuut op de Belg Michael Vanthourenhout en Van der Poels landgenoot Lars van der Haar.

Van der Poel maakte zaterdag in het Belgische Maasmechelen zijn rentree na een periode van vier weken waarin hij aan de kant bleef wegens een ribbreuk. Hij had nog wel wat last van die blessure, maar het weerhield hem er niet van om andermaal zijn achtervolgers de wil op te leggen.

LEES OOK: Gebroken rib houdt Van der Poel niet af van zege veldrit in Maasmechelen

Dat was voor Van der Poel al een signaal dat het goed zit, een week voor het wereldkampioenschap, komende zondag in het Noord-Franse Liévin. Hij gaat daar voor prolongatie van zijn titel. Mocht Adrie’s zoon hierin slagen, dan evenaart hij het aloude record van de Belg Erik de Vlaeminck. De meer dan overtuigende zege in Hoogerheide, een soort van thuiswedstrijd voor Van der Poel, zal hem nog meer zelfvertrouwen geven.

De in de regenboogtrui rijdende veelvraat was veel te snel op het modderige parcours, dat omzoomd werd door veel wielerliefhebbers. Ook op technisch gebied moesten de andere deelnemers het afleggen.

"Ik heb me geamuseerd", liet hij zich na afloop ontvallen. Van der Poel was er veel aan gelegen om de naar zijn vader genoemde koers te winnen: "Dit is een wedstrijd die ik heel graag doe. Ik wilde eigenlijk rustig starten, maar het werd al snel tempo rijden. Ik ben blij dat ik gewonnen heb."

Van der Poel vertelde ook dat de ribblessure hem nauwelijks in de weg heeft gezeten en dat eigenlijk alles volgens schema verloopt. Hij beseft ook dat hij zondag de gedoodverfde titelkandidaat is, maar van die hoge verwachtingen wordt de cyclecrosser niet zenuwachtig: "Het loopt goed allemaal en ik hoop zondag mijn beste wedstrijd van dit seizoen te rijden."

Hij zal dan toch met onder anderen ... Wout van Aert moeten afrekenen. De drievoudig wereldkampioen veldrijden neemt toch deel aan het WK. Van der Poels aartsrivaal heeft altijd gezegd het WK dit jaar over te slaan, omdat hij zich volledig wil voorbereiden op de voorjaarsklassiekers. Hij zou, zoals eerder aangekondigd, met de wereldbekerwedstrijd van zaterdag in Maasmechelen zijn seizoen op de crossfiets hebben afgesloten. "Na zorgvuldige gesprekken met de Belgische bondscoach en Head of Performance Mathieu Heijboer van Team Visma-Lease a Bike is besloten om aan de start te verschijnen", meldt zijn ploeg op de website. Ook de Belgische wielerbond meldde in een korte verklaring zijn deelname.

Van Aert (30): "Ik voel me goed en mijn wintertrainingen zijn tot nu toe heel goed verlopen. Het idee om deel te nemen aan het WK kwam pas heel recent in me op." Dit seizoen troffen Van der Poel en Van Aert elkaar slechts tweemaal, beide keren was de Nederlander de sterkste.

Bij de vrouwen in Hoogerheide eindigde eerder deze zondag Fem van Empel uit Den Dungen als vierde. Ook voor de vrouwen staat komend weekend het wereldkampioenschap op het programma. Van Empel is, net als Van der Poel, titelverdediger.

DIT VIND JE OOK INTERESSANT:

Brand wint veldrit in Hoogerheide, Van Empel wordt vierde

Veel bier, Amerikaanse fans en een Belgische kerstman in Hoogerheide