Om naar het wereldkampioenschap te gaan moeten Thomas, Jasper, Pepijn, Dirk en Lynn nog wel een belangrijke wedstrijd winnen in Breda, volgende week. En dus zijn de tieners uit Mierlo druk aan het werk om weer een stap verder te komen in de competitie van First Tech Challenge. Jongeren van 12 tot en met 18 jaar nemen het in deze competitie tegen elkaar op met zelfgemaakte robots.

Het team is niet alleen jong, maar weet de robot ook nog eens goedkoop te bouwen. “Sommige teams hebben robots van vijftienduizend euro", zegt de 12-jarige Jasper Tielen. “Komen wij aan met een robot die het al drie jaar met hetzelfde materiaal doet", vertelt hij trots. De robot wordt dus telkens afgebroken, maar toch doet hij het elk jaar beter, vindt Jasper. “De codes (red. de instructies voor de robot) worden steeds beter geschreven waardoor de robot steeds soepeler wordt.”

De Ballenknijper is een robot met heel veel spoeltjes, lichtjes, draadjes en moertjes, maar het meest opvallend is de klauw aan de voorkant. “Ik liet de klauw zien aan mensen in mijn klas”, zegt de 18-jarige Thomas Kamperman, de nestor van het team. “Een klasgenoot vond de klauw heel grappig en zei, 'dat is een ballenknijper'. Toen dacht ik: goede naam.”

De Ballenknijper knijpt met grote kracht om op die manier goed door de wedstrijd te komen. De robot moet namelijk blokjes oprapen en die in mandjes leggen of aan een rek hangen. En dat alles binnen 2,5 minuut. Ook moet de robot de eerste dertig seconden van de wedstrijd autonoom werken. Daarna komt de afstandsbediening eraan te pas.

“De kracht van onze robot is dat hij heel consistent is", zegt Jasper. “Hij is niet de snelste robot, maar hij blijft alles goed doen. Daardoor scoren we een heel goed gemiddelde tijdens wedstrijden.” De jury kijkt niet alleen naar hoe de robot opereert. “Presentatie is ook belangrijk en onze outreach", weet Jasper.

Wat er met dat laatste, de outreach, wordt bedoeld wil de 13-jarige Lynn Struijk wel uitleggen. “Je moet ook goed met de andere teams communiceren. Want je strijdt met twee teams tegen twee andere teams.” De robotbouwers concurreren dus niet altijd met elkaar, maar moeten ook goed kunnen samenwerken.

Lynn is het enige meisje in het team van de robotbouwers uit Mierlo. “Er zijn wel weinig meiden", beaamt ze. “Veel meisjes denken dat het voor jongens is. Maar ik vind dat je het gewoon moet proberen.” De wedstrijden zijn volgens haar heel spannend en leuk. “Maar soms is het ook moeilijk met de robot. Zo ging hij bijvoorbeeld eens stuk, zestien uur voor de wedstrijd. We hebben hem wel weer aan de praat gekregen, gelukkig. Maar dan flip ik wel een beetje.”

De teamgenoten willen graag verder in de techniek. “Ik wil wel robots gaan bouwen”, zegt Jasper. “Je kunt er zoveel verschillende kanten mee op.” Lynn op haar beurt geniet ervan om te zien hoe de robot ontstaat uit alle materialen die eerst nog in duizend stukjes op tafel lagen: “Eerst is er alleen een vierkant. En dan is er een robot, die je kunt laten rijden en allerlei dingen kunt laten doen.”