De drie wethouders die de plannen gaan uitvoeren, denken van wel. “Als ik mensen ontvang die al een tijd niet meer in Helmond zijn geweest, zeggen ze al dat het mooi is geworden”, zegt wethouder Gaby van den Waardenburg, die woningbouw in haar portefeuille heeft. Zij staat voor de opgave om de komende jaren 10.000 woningen in het centrum te moeten bouwen. En 5000 woningen in de wijken.

Een aantal bouwprojecten is al zichtbaar. Want eigenlijk is Helmond al ruim tien jaar bezig met het realiseren van een nieuw centrum. Een eerste versie van het centrumplan stamt uit 2014, zo legt wethouder Erik de Vries uit, die verantwoordelijk is voor centrumontwikkeling. “Tijdens de uitvoering van dit plan, werd het volgende plan al gemaakt.”

Zo is de Oranjekade ontwikkeld, een nieuwbouwproject met appartementen langs het kanaal. De Weef, een luxe appartementengebouw, ook langs het kanaal. Vlakbij ligt de boel al een tijdje dicht voor de bouw van 140 appartementen tegenover de bibliotheek.

Maar het centrum zit vol met kale plekken en het gemeentebestuur ziet er allerlei mogelijkheden. Bezoekers verbazen zich over het feit dat Helmond zoveel ruimte heeft in het centrum en bij het spoor, waar een groot braakliggend terrein ook nog ligt te wachten op 470 nieuwe appartementen.

Dus worden die kale plekken de komende jaren volgebouwd, met woningen, maar ook bomen en groen. "Helmond mag daarbij de hoogte in," zegt wethouder Van den Waardenburg. "We gaan gebouwen krijgen van 15 verdiepingen." Maar de stad moet ook groen worden, een prettige plek om te verblijven. De vele parkeerplaatsen her en der door het centrum moeten gaan verdwijnen onder de grond.

Daarvoor is het oog gevallen op het plein waar ooit eens theater Het Speelhuis stond. Helmond huilde tranen met tuiten toen het geliefde theater afbrandde. “Maar inmiddels is dat verdriet voorbij,” zegt wethouder De Vries. En dus wordt onder het plein een grote parkeergarage gebouwd, die de auto uit het straatbeeld moet doen verdwijnen. Boven komen woningen en groen. Zodat de bezoeker uit het winkelcentrum, langs de beroemde kubuswoningen op een mooie manier naar het nieuwe Burgemeester Geukerspark kan lopen.

Niet alleen de geparkeerde auto moet minder zichtbaar worden, ook de rijdende auto krijgt te maken met verandering. En dat gaat niet zonder slag of stoot. Wethouder Arno Bonte, die over openbare ruimte gaat, wil een groener centrum realiseren. Maar het centrum moet autoluw worden en de auto’s gaan anders rijden. Tegenstanders vrezen dat het centrum minder goed bereikbaar wordt en dat het drukker wordt in andere straten.

Zo staat in de plannen dat een weg langs het kanaal, dat het centrum van Helmond doorklieft, een fiets- en wandelboulevard moet worden. Het kan niet van iedereen op goedkeuring rekenen. “Tegenstanders hoor je altijd sneller”, zegt wethouder Bonte. “Maar ik hoor ook mensen zeggen dat het eens tijd wordt. De plannen om het voetgangersgebied zo uit te breiden liggen er al sinds 2016.” De fietsers gaan naar de overkant van het kanaal en zo worden er geen obers meer ondersteboven gereden op de plek waar de cafés zitten. “Het is een echte wens van de ondernemers hier”, zegt Bonte.

De centrumplannen van Helmond zullen veel discussie opleveren. De gemeente organiseert daarom voortdurend informatie-avonden en zegt de plannen tegen het licht te blijven houden.