"Het was onvoorstelbaar. We waren voorbereid op een uitbraak, maar lang niet genoeg", herinnert Berden. Maar hij voelt ook enige tevredenheid, over hoe goed de zorg de crisis wist op te lossen. "Ook al was het zo dramatisch."

Tijdens een live-uitzending werd op 27 februari 2020 bekend dat de eerste officiële coronapatiënt in Tilburg in het ziekenhuis lag. "We dachten dat het hier begon, met die eerste patiënt", zegt Berden. "Maar het virus bleek zich al veel verder te hebben verspreid. In een korte periode kregen we heel veel patiënten. Het was allemaal heel onzeker."

Het is die onzekerheid die hem het meest is bijgebleven: "Het was als varen in dichte mist met amper zicht. We wisten niet goed waar we naar keken. We gingen van enkele patiënten naar een compleet overlopen intensive care." Veel ziekenhuizen plaatsten zelfs een tent voor het gebouw, een zogenoemde triagetent waar patiënten die zich bij het ziekenhuis meldden eerst werden onderzocht.

Zeker in de eerste paar maanden was er amper licht aan het einde van de tunnel. Berden: "We kunnen het ons nu misschien niet meer voorstellen hoe dat was. Over vaccins was bijvoorbeeld amper iets bekend."

Het was een periode die het uiterste vroeg van het zorgpersoneel. Buiten werd voor hen geklapt. "En binnen stonden ze tot hun enkels in het spreekwoordelijke bluswater", zegt hij. "We moesten de hele zorgketen afstemmen op de bestrijding van het virus." Op zichzelf is dat al een immense taak, maar nu volgens hem helemaal omdat er over de ziekte bijna niets bekend was.

Maar het personeel bleef dapper en was bereid zich tot het uiterste in te zetten, weet Berden nog. "Maar we waren ook bang." Kijkend naar hoe de zorg er nu bij staat, komt die angst deels terug. "We hebben gezien hoe kwetsbaar we waren. Het is goed dat er extra capaciteit is opgebouwd. Maar als we die weer wegbezuinigen, lopen we risico's."

"Net als de brandweer oefenen we en kijken we wat voor materieel we nodig hebben", vertelt Berden. "Als er een jaar geen brand is geweest, doen we ook geen bluswagens weg. In de zorg gaat dat jammer genoeg wel zo."

Dat betekent niet dat een nieuwe uitbraak het land meteen weer in zijn greep zal krijgen. "Het hangt van de ziekte af. Een heftige griepgolf kunnen we wel aan, maar vogelgriep kan echt een risico vormen. Als een nieuwe ziekte heftiger is dan corona, weet ik niet of we het weer aankunnen."

Aan het zorgpersoneel zal het in ieder geval niet liggen, denkt Berden. "Ze hebben meegemaakt hoe heftig het was. Maar ik geloof dat een heel groot deel van hen bereid is om het zo weer te doen."