Bij de Special Olympics World Winter Games staan ruim 1500 sporters uit heel de wereld aan de start, verdeeld over de sporten alpineskiën, langlaufen, snowboarden, shorttrack en dansen.

Op de baan van ski- en snowboardclub De Schans in Uden traint wekelijks een groep langlaufers van Werkgroep Skiën Gehandicapten (WSG), waarvan er vijf meedoen in Turijn en omgeving. Onder hen is Dave van de Louw uit Uden, voor wie de World Winter Games niet nieuw is. “Ik heb al vaker in het buitenland aan toernooien meegedaan, zoals tijdens een eerdere World Winter Games in Zuid-Korea. Daar pakte ik een gouden en twee bronzen medailles, iets waar ik erg trots op ben.”

Dave gaat weer voor de medailles, maar wil vooral genieten. “Het is zo’n prachtig evenement, ik vind het leuk om mee te doen en veel mensen te ontmoeten. De gezelligheid had ik het liefst al weken geleden opgezocht, maar we moesten geduld hebben.”

Plaatsgenote Gisela Hanegraaf is een ervaren langlaufster. “Ik heb al medailles gewonnen, die hebben een mooi plekje in huis. In Italië ga ik mijn best doen. Ik ben er klaar voor, we hebben veel getraind.”

Ook Eljo van Haandel uit Uden, Ellen ter Laak uit Nistelrode en Ingmar van der Steen uit Oijen komen in actie bij het langlaufen. Van WSG Uden is Maaike van Grinsven de skiester die in de Italiaanse bergen zo snel mogelijk beneden wil zijn. “Van de baan naar de sneeuw zal even wennen zijn”, zegt de Oijense. “Ik heb goed kunnen oefenen. Bang ben ik zeker niet, ik kan het.” Bij de alpineskiërs is Christel Hanegraaf - Van Orsouw uit Loosbroek de trainster.

Langs de kant bij de langlaufers staan coaches Aad Pietersen uit Uden en Lilyan Maas uit Zeeland. “Dit is iets heel bijzonders voor onze sporters”, zegt Lilyan. “Eens in de vier jaar vindt het evenement plaats in het pre-olympisch jaar. Tijdens de loting is bepaald welke verenigingen atleten mochten aanleveren en wij zijn met de neus in de boter gevallen.”

Bij een aantal sporters ziet de Zeelandse zo kort voor de aftrap van de World Winter Games de spanning toenemen. “Ze zijn gedreven, trainen keihard en zien het als een uitdaging om een medaille te winnen. Iedereen maakt kans, want sporters worden ingedeeld in poules met een vergelijkbaar niveau. Maar er zijn ook atleten die het als een groot feest zien, zin hebben in de sneeuw en lekker spaghetti eten.”

Lilyan heeft bij de club een zus met het Downsyndroom. Ze ziet hoeveel plezier de sporters hebben als ze op ski’s staan. “Het sociale aspect is enorm belangrijk. Ze sporten samen en werken aan hun zelfvertrouwen. Die glimlach blijft op hun gezicht staan.”

Van de in totaal 21 Nederlandse sporters bij TeamNL komen ook twee dansers uit Brabant. De Helmondse Kenya Koene en Tim Spruijt uit Lieshout gaan de strijd aan voor de medailles.