"Moet je zien, het staat gewoon rijen dik", zegt een man met een enorme Indianentooi op het hoofd tegen zijn vrouwelijke metgezel, die zich in een krap groen paillettenjurkje heeft gehesen. En dat is een understatement. Het kleine dorp wordt deze zonovergoten zondag overspoeld met carnavalsvierders. Allemaal zoeken ze een plekje langs de route waar de optocht voorbij zal trekken. Sommigen hebben wat stoeltjes in hun voortuin gezet, pilsje erbij, klaar voor het feest.

Natuurlijk zijn er veel inwoners van Prinsenbeek van de partij, maar de grote meute komt over het viaduct vanaf Breda gewandeld, waar enorme parkeerterreinen zijn ingericht voor al die tienduizenden feestneuzen.

De optocht van Boemeldonck is een fenomeen dat ver buiten de grenzen van Brabant reikt. Of het nou Haarlem is, Lunteren of Abcoude, overal hebben ze gehoord van die metershoge praalwagens waar je mond spontaan van openvalt, de regenboogkleuren, de hoempapa en ongedwongen sfeer. Dit is het neusje van de zalm, de Rolls Royce van de carnavalskaravaans, zeggen velen.

De familie Tanis heeft er een tocht van zo'n honderd kilometer opzitten vanuit Vlissingen. Moeder Joke (69) is in Prinsenbeek geboren en getogen en liep als klein meisje zelf mee in de optocht. "Ooit zat ik als zeerover bovenop de wagen", zegt ze lachend. Bijna veertig jaar geleden verruilde ze Brabant voor de kustplaats, maar Boemeldonck heeft nog altijd een warm plekje in haar hart. Ieder jaar keert het gezin terug om te genieten van de Grote Optocht.

"Afgelopen twee jaar zijn we naar Breda geweest, maar dat is niks vergeleken met hier", zegt zoon Jeroen. "De wagens hebben hier een ongekende schoonheid. Mijn vrouw en ik willen onze twee kindjes meegeven waar wij mee groot zijn geworden, wat carnaval is en hoe het is om Brabander te zijn."

De 76-jarige Guust uit Zundert staat op een rotonde in het dorp als verkeerregelaar verwoed te zwaaien, om zo de lange stroom van auto's, fietsers en voetgangers veilig te begeleiden. "Het is hier gewoon een gekkenhuis", zegt hij. "Maar ik begrijp die drukte wel, want de wagens zijn prachtig en de gezelligheid is uniek. Guust regelt ook het verkeer bij andere optochten in grotere steden, maar volgens hem is daar meer agressiviteit. "Dit is gewoon genieten."

Roel (68) en Sylvia (62) uit Delft zijn voor de eerste keer in Prinsenbeek. "Onze zoon en dochter komen hier al een paar jaar kijken, en zij zijn zo laaiend enthousiast dat we het ook eens mee willen maken." In Delft hebben ze ook een optocht, maar die kan volgens het stel in de verste verte niet tippen aan Brabant. "Het is klein, er is veel te veel reclame en aan het einde van de stoet rijdt standaard de veegwagen, want ieder confettisnippertje moet meteen worden opgeruimd", zegt Roel.

Dré is geboren en getogen in Prinsenbeek en rijdt met zijn fiets voor de stoet uit om te kijken of alles straks veilig door de straten kan passeren. "Onze optocht is wijd en zijd bekend", vertelt hij. "Dit is dé dag van het jaar dat mensen Boemeldonck weten te vinden en gaan genieten van dat waar we met z'n allen maandenlang keihard aan hebben gewerkt. En dat het op deze manier wordt gewaardeerd, dat is geweldig."

Hij weet precies waarom Boemeldonck zo ongekend populair is. "De kwaliteit van de wagens, de bewegingen en de techniek die erachter zit, da's het neusje van de zalm. Alles is tegenwoordig computergestuurd, ze kunnen bij wijze van spreken met hun telefoon de hele wagen laten bewegen. Daar zit een techniek achter, daar hadden we tien jaar geleden niet van kunnen dromen."

Volgens Dré lijkt het wel alsof de belangstelling ieder jaar groter wordt, en de drukte dus ook. "Er komt een moment dat we een probleem krijgen met ons eigen succes, maar voorlopig is het nog steeds beheersbaar. Het gaat gemoedelijk, sfeervol en op z'n Brabants. Iedereen is welkom. "

Negen zogenoemde A-wagens reden dit jaar mee, soms wel elf meter hoog en vijfendertig meter, en in de volksmond worden ze ook wel 'kastelen op wielen' genoemd. Verder waren er vijf iets minder grote B-wagens en talloze ludieke acts door groepen, duo's en individuen.