Herlings heeft na een half jaar blessureleed pas vijf keer op de motor gezeten, maar toch maakt hij zondag zijn rentree in de MXGP. Dat is snel na een afgescheurde kruisband, maar de dokters hebben groen licht gegeven. De vijfvoudig wereldkampioen blijkt nog altijd heel gretig en staat te popelen om weer aan de start te verschijnen.

"Ik ben totaal niet voorbereid op het seizoen en ik heb nog een weg te gaan", zegt Herlings. "Maar ik kan eigenlijk niet langer wachten. Dat kan natuurlijk wel, maar dan ben ik alleen maar aan het trainen. Ik rij liever een Grand Prix tussen de snelle mannen dan dat ik ergens achteraf op een trainingsveldje in Brabant rij."

Herlings schat in dat hij zeker de komende drie GP's nodig heeft om weer op niveau te komen. "Die zijn dus puur om te trainen en als ik daar ergens tussen plek tien en twintig finish, mag ik mijn handjes dichtknijpen. Ik heb tot nu toe pas vijf keer op mijn motor gezeten, dus dan kan je nog geen wereldprestaties verwachten."

"Het zal best lastig voor mij zijn, want normaal doe ik alleen mee om te winnen", vervolgt hij. "Maar het is zoals het is en iedereen die verstand heeft van de sport zal dit begrijpen. Zo makkelijk is het namelijk niet, want je moet opbouwen. Om geen dikke knie te krijgen, heb ik in zes maanden tijd ook nog geen enkele keer vijfendertig minuten achter elkaar op de motor gezeten. Komend weekend moet ik in Sardinië twee keer vijfendertig minuten aan de bak, dus het wordt nog een hele opgave om dat vol te houden."

Fysiek heeft Herlings zichzelf meer dan goed onderhouden. maar in zijn hoofd moet hij wel nog even een hobbeltje nemen. "Ik ben echt heel voorzichtig", legt hij uit. "Met springen niet, maar met het nemen van rechtse bochten kijk ik wel uit. Maar dat is meer een mentaal iets dan dat het met de knie te maken heeft."

De vraag werpt zich op wat dit seizoen sportief nog mogelijk is voor de motorcrosser. "Ik ben er eigenlijk geestelijk op voorbereid dat het niks gaat worden. Er zijn natuurlijk mensen die zeggen dat ik beter kan stoppen, dat het einde carrière is, maar ik weet van mezelf wat ik kan."

"Ik heb de eerste wedstrijden van het seizoen gemist en ik hoop vanaf nu elke week een beetje beter te worden. Ik ga de komende GP's proberen zoveel mogelijk punten te pakken en vanaf GP acht of negen weer vechten om zo vaak als mogelijk op het podium te komen."

De hamvraag blijft of er wellicht toch nog een heel klein kansje bestaat dat hij wereldkampioen wordt. "Nee", zegt Herlings gedecideerd.