Mathieu van der Poel ging vroeg in de koers nog onderuit. Hij raakte betrokken bij een flinke valpartij na 124 kilometer. De schade viel mee en Van der Poel keerde snel terug in het peloton.

'Op wilskracht'
"De schade viel mee. Ik had geluk, maar het is natuurlijk nooit goed om te vallen", vertelde hij in het flashinterview na afloop van de race. Pogacar was te sterk, erkende Van der Poel. "Ik zat soms iets te ver, maar mag blij zijn met mijn podiumplaats. Het was een goed gevecht. Ik had geen supergevoel. Deze derde plaats heb ik op wilskracht behaald."

Pogacar, de wereldkampioen van UAE Team Emirates, reed op de Oude Kwaremont, ongeveer 20 kilometer voor de finish in Oudenaarde, weg uit een groep kanshebbers en hield het vol tot de streep.

Van der Poel deed verschillende pogingen om de achtervolging in te zetten. Zonder succes, want de Sloveen won met overmacht. "Ik ben er niet echt dichtbij geweest. Ik zat al ver voor de finish op mijn limiet", vertelde hij.

Tegenvaller
Een flinke tegenvaller voor Van der Poel. Hij won drie keer eerder de Ronde van Vlaanderen. Als hij deze had gewonnen, was hij de enige renner geweest die vier keer de winst binnen had gesleept.

"Iedereen zegt dat die vierde er wel komt, maar dat dachten ze bij die anderen misschien ook. Zo makkelijk is het niet. Ik ben al trots op die drie", reageerde Van der Poel.

Pogacar (26) won de Ronde van Vlaanderen eerder in 2023. Volgende week neemt hij voor het eerst deel aan Parijs-Roubaix. Daar komt Van der Poel ook in actie en dat belooft een spannende confrontatie in de fameuze kasseienklassieker.

"Net iets minder zwaar dan de Ronde, maar je moet wel meer geluk hebben", kijkt hij vooruit naar een nieuw duel met Pogacar.