Met de bouw van het bezoekerscentrum wordt voor de initiatiefnemers een lang gekoesterde droom werkelijkheid.“Ik ben blij dat het eindelijk is gelukt”, aldus voorzitter Giel Janssen van de Stichting Bezoekerscentrum Militaire Erevelden Bergen op Zoom. Bestuurslid Hans Stumpel valt hem bij. “Ik ben er persoonlijk al acht jaar bij betrokken. Het is fantastisch dat de inspanningen niet voor niets zijn geweest.”

Het bezoekerscentrum komt op een open plek tussen de Britse en Canadese oorlogsbegraafplaatsen aan de Ruytershoveweg in Bergen op Zoom. Er wordt zoveel mogelijk gebruik gemaakt van natuurlijke materialen, waardoor het gebouw opgaat in de omgeving. Aan beide kanten komen grote ramen over de hele breedte zodat bezoekers ‘de verbinding’ van buiten met binnen kunnen maken.

“Het mooie is dat je straks vanaf het begin van de beukenlaan al mee wordt genomen in de beleving. Wanneer je het pad afloopt, zie je de weerspiegeling van jezelf op het gebouw steeds dichterbij komen. Daardoor wordt je als het ware onderdeel van het geheel. Dat is echt heel fraai bedacht door de architect”, aldus Janssen.

2400 graven
Op de militaire erevelden liggen ruim 2400 vooral Britse en Canadese soldaten begraven. Ze sneuvelden tijdens de militaire operatie waarbij de geallieerden vochten om de haven van Antwerpen en toegang tot de Scheldemonding. De Slag om de Schelde was de grootste militaire operatie tijdens de Tweede Wereldoorlog in Nederland.

“Ik ben opgeleid tot leraar aardrijkskunde en geschiedenis", zegt Janssen. En zelfs tijdens mijn studie werd nauwelijks aandacht aan deze slag besteed. Wat mij altijd opvalt, is dat die kennis in Canada veel groter is. Zowel bij ouderen als de huidige generatie. Het leeft daar nog veel meer dan hier. Ik ben blij dat we dit nu in Bergen op Zoom kunnen realiseren.”

Discussie over vrijheid
Volgens voorzitter Janssen is het daarom belangrijk dat het bezoekerscentrum niet alleen een plek wordt voor educatie maar ook een plaats voor discussie over vrijheid en het belang om hieraan te blijven werken. "Ik zie dit ook als ereschuld aan de jongens die hier voor ons hun leven hebben gegeven", zegt hij met emotie in zijn stem.

In het nieuwe bezoekerscentrum vertellen onder meer beelden op een groot scherm straks de geschiedenis van de Slag om de Schelde. In een ‘klaslokaal’ delen oorlogsveteranen van verschillende generaties hun ervaringen in interactieve opnames. Verder is er een ruimte met computers van de Stichting Faces to Graves. Deze organisatie schrijft de levensverhalen van de soldaten die begraven liggen op de oorlogsbegraafplaats. De ronding in het hart van het gebouw wordt een plek voor bezinning.