De onzekerheid groeide bij Niels nadat hij op meerdere toernooien al vroeg tegen een nederlaag aanliep. “Mijn gewichtsklasse tot 73 kilo heeft wereldwijd gezien de meeste deelnemers. Bij internationale toernooien is er superveel concurrentie. Ik ken de andere gasten in mijn klasse en vaak dacht ik bij mezelf: hoe de hel kan ik ze ooit verslaan? Er waren jongens waar ik echt tegenop keek.”

Niels trainde keihard in de hoop een gevreesde concurrent van de huidige wereldtoppers te worden. In wedstrijden kwam het er echter niet uit. “Ook als ik heel fit was en geweldige trainingsweken achter de rug had, lukte het niet om dat op de mat te laten zien. Ik liep tegen het mentale stukje van een wedstrijd aan.”

Om stappen te zetten op mentaal gebied klopte hij aan bij een topsportpsycholoog. Daar leerde hij onder andere om voor zichzelf duidelijkere doelen te stellen. “Je kunt zoveel meer uit jezelf halen als je een echt doel voor ogen hebt. Alleen iedere week hard trainen, is niet genoeg, Je moet weten waar je naartoe wil en hoe je dat gaat bereiken.”

Ook koos hij ervoor om gerichter te gaan trainen op sterke en zwakke punten. “Het is bijvoorbeeld moeilijk om in een training een wedstrijd te simuleren. Toch hebben we geprobeerd om die vermoeidheid op te zoeken. Bijvoorbeeld door na een zware training nog te gaan sparren. Ik merkte dat er nog veel rek in zat.”

Niels traint fulltime bij zijn judoschool in Nijmegen en op Sportcentrum Papendal in Arnhem. De gesprekken met de psycholoog en de andere manier van trainen bleken succesvol. “Ik merk dat het investeren in mezelf zich het laatste half jaar heeft uitbetaald op de mat. Uiteindelijk helpt het draaien van een paar goede toernooien aan het vergroten van je vertrouwen.”

De uitnodiging voor het EK mixed teams event is een mooie beloning. “Ik moet eerlijk zeggen dat ik dit niet had verwacht. In mijn carrière sta ik pas aan het begin. Het EK is voor mij een hele mooie kans en ik ga er alles aan doen om er in Montenegro zo goed mogelijk te staan.”

In het toernooi voor de gemengde teams nemen per land drie mannelijke en drie vrouwelijke judoka’s het tegen elkaar op. “Het is heel spannend als beide landen drie wedstrijden winnen. Er komt dan een loting welke gewichtsklasse de beslissing moet gaan brengen. Dan staat de druk er vol op. Normaal is judo een individuele sport, maar dit teamevenement voegt een extra dimensie toe. Ik zou de beslissende partij wel willen vechten. Bij het EK junioren heb ik dat eens gedaan en toen won ik.”

Na het EK heeft de Nederlands kampioen van 2023 meer doelen. “Ik heb nog relatief weinig ervaring op dit niveau. Het komende jaar wil ik een medaille gaan pakken op een internationaal toernooi en me plaatsen voor een EK of WK individueel. Uiteindelijk wil ik er in 2028 staan bij de Olympische Spelen.”