Samen met Ruben Brekelmans, minister van Defensie, bezocht de koning een regenachtige luchtmachtbasis. Eerst langs de luchtverdediging die defensie uitleent aan Oekraïne en inzet in Nederland. En vervolgens langs bedrijven die werkzaam zijn in de oorlogsindustrie.

“Dit is een belangrijke kazerne als het gaat om de luchtverdediging, hier wordt er geoefend”, begint Brekelmans. “Zo zien we daar een Patriot-installatie, de meest geavanceerde vorm van luchtverdediging die we hebben. Deze maakt dagelijks het verschil in Oekraïne.”

Het Patriot-luchtverdedigingssysteem wordt ook in Nederland ingezet, binnenkort bijvoorbeeld bij de NAVO-top in Den Haag. “Je hoeft niet heel Nederland af te dekken met Patriot-systemen, het is niet de verwachting dat er morgen een aanval op ons land plaatsvindt”, zegt Brekelmans. “Maar bij speciale evenementen zijn deze Patriots zeer geschikt.”

Met veel interesse en vragen loopt de koning langs de Patriots. Een kwart van onze Patriot-systemen zijn gedoneerd aan Oekraïne, krijgt de koning te horen. “De nationale voorraad slinkt en dat zorgt voor uitdagingen in de toekomst”, vertelt een medewerker van defensie. “De focus is nu het beschermen van ons bondgenootschap.”

En dat kan allemaal niet zonder de honderden bedrijven in de Nederlandse defensie-industrie. “Heel veel ondernemers zijn bezig met drones, vooral rond Eindhoven vindt veel innovatie plaats”, vertelt Brekelmans. Een van die bedrijven is Acecore Technologies, een dronebouwer uit Uden.

“We maken multi-rotors, drones die twintig kilo kunnen dragen. En we kunnen bijvoorbeeld mijndetectiesensoren onder de drone hangen. Zo kun je mijnenvelden scannen”, vertelt Jorrit Linders, eigenaar van het Udense bedrijf. Hij is trots dat hij zijn drone mag presenteren aan de koning: “Hier hebben we jaren aan gewerkt.”

De dronebouwer bestaat nu zo’n tien jaar en produceert de drones volledig in Nederland. “Sinds 2023 leveren we aan Oekraïne met detectiesensoren eronder.” Maar de Brabantse drone wordt meer ingezet: “Je kunt er de vijand mee op afstand houden, grensbewaking doen en gebieden mee in kaart brengen. De drone vliegt voor de Nederlandse marine en landmacht al over de hele wereld."

Wapens zul je onder de drone van Linders niet zien hangen. “Dat is een ander vakgebied. En daar zijn onze drones ook veel te duur voor.” Met de drones zijn levens gered, geeft hij aan. "En in Oekraïne zijn er teams die er dag en nacht mee vliegen om weilanden vrij te maken van mijnen. Zodat straks het graan, de landbouw, weer op gang kan komen. En dat allemaal vanuit Uden, dat maakt ons trots.”

Wat hem ook trots maakt, is de koning die de peperdure drone heeft bestuurd. “Het was niet moeilijk”, zegt koning Willem-Alexander na afloop. “Het mooie van een drone is dat je er makkelijk mee kunt vliegen omdat de operator naast het vliegen ingewikkeld werk moet kunnen doen.” De majesteit is onder de indruk van de Udense drone. “Deze drone kan dus in kaart brengen waar mijnen liggen, vroeger moest het met een prikkertje. Het is fantastische technologie die we hier in Nederland ontwikkelen, ook voor na een conflict.”

Voordat de koning in de helikopter stapt, wil hij nog duidelijk maken dat tachtig jaar vrijheid niet meer van zelfsprekend is. “Om in vrede en vrijheid te leven moeten we ons voorbereiden en ons tot de tanden toe bewapenen. De defensie-industrie die we vandaag hier bezocht hebben, moet in staat zijn om weer te produceren voor een conflict. Als je niet voorbereid bent, ben je niet goed bezig.”