Sharon van Rouwendaal (32) uit Gemert maakte in september bekend te stoppen met topsport, maar ze heeft er toch een onderscheiding bijgekregen. De tweevoudige Olympisch kampioene openwaterzwemmen werd woensdag benoemd tot Ereburger van Brabant. Het zal vermoedelijk de laatste aanwinst voor haar prijzenkast zijn, want de winnaarsmentaliteit is verleden tijd. “Ik ben moe van het altijd maar moeten bewijzen.”

Van Rouwendaal is de beste openwaterzwemster die Nederland ooit heeft gehad. Ze won meerdere wereld- en Europese titels, pakte zilver op de Olympische Spelen van Tokio en veroverde goud in Rio de Janeiro en Parijs. Na haar derde olympische medaille in 2024 doofde het vuurtje al een beetje. Dit jaar zette ze definitief een punt achter haar loopbaan die op 13-jarige leeftijd begon.

De drive om te winnen is er niet meer bij de Gemertse. Sterker nog, ze wil niet meer meedoen aan wedstrijden. “Ik sport zeker vijf keer per week, dat vind ik belangrijk. Zo loop ik veel hard, maar daar heb ik geen serieuze plannen voor. Het lijkt me mooi om een marathon te rennen. Als training, geen officiële. Ik kan zwemmen, hardlopen en fietsen, maar een triatlon ga ik ook niet doen. Ik heb zelfs bij spelletjes niet de drive om per se te moeten winnen. Die bewijsdrang heb ik te lang gehad, het is goed zo.”

Toch heeft ze niet helemaal afscheid genomen van de topsport. Zo geeft ze onder andere privélessen aan amateurzwemmers en triatleten, geeft ze zwemclinics overal ter wereld, organiseert ze zwemvakanties op Mallorca, is ze ambassadrice van BrabantSport en is ze mentor van Duitse zwemtalenten.

“Ik kan mensen helpen met mijn jarenlange ervaring. Op fysiek gebied, maar ook op bijvoorbeeld mentaal vlak. Ik heb geen studie afgerond, maar door achttien jaar topsport heb ik ontzettend veel geleerd. Dat is veel belangrijker dan al die studies met hoeken en graden, want zwemmen is een gevoel.”

Het leven als topsporter was niet altijd even makkelijk voor Van Rouwendaal. Van de vele trainingsuren, het altijd op je eten letten tot het gemis van familie en vrienden: de weg naar en in de top was soms keihard. Toch kan ze de topsport iedereen aanraden. “Ik heb ook hele mooie dingen bereikt. Ik stel wel altijd aan talenten de vraag of ze het echt heel leuk vinden. Dat is de vereiste om ver te kunnen komen.”

Als waardering voor haar uitzonderlijke sportprestaties werd Van Rouwendaal woensdagmiddag in het Provinciehuis door commissaris van de Koning Ina Adema onderscheiden als Ereburger van Brabant. Als eerste Brabander kreeg ze geen penning meer, maar een nieuw glaskunstwerk.

“De meeste prijzen die ik heb gewonnen, staan thuis boven in een kast. Dit kunstwerk vind ik zo mooi dat ik ‘m in de keuken ga zetten. Zo kan ik er iedere dag naar kijken.”