Vandaag nemen we je mee naar PlantLab. Met hun technologie kan op elke plek ter wereld groente en fruit worden verbouwd, zonder rekening te hoeven houden met het weer of het klimaat. En dan niet op de traditionele manier buiten op de akkers, maar binnen in een soort groenteflats.

Eelco Ockers, sinds dit jaar CEO van PlantLab, leidt ons enthousiast rond. Hij is zelf geen Brabander, maar omschrijft het bedrijf wel als Brabants trots. "Het is begonnen bij de Hogere Agrarische School (HAS) in Den Bosch en later zijn we verhuisd naar de Gruyterfabriek. Daar zit momenteel nog steeds onze onderzoeksafdeling waar een heleboel Brabanders werken."

De grote fabriekshal heeft tientallen speciale afgesloten ruimtes, de zogenaamde 'plant production units'. Met paars licht en andere slimme systemen kan het klimaat in die ruimtes helemaal worden bepaald. Zo creëert PlantLab per plantje het perfecte klimaat waarin het plantje het best kan groeien. Een eigen paradijsje dus voor tomaten, basilicum en sla.

PlantLab gebruikt geen pesticiden tegen onkruid, ongedierte of plantziekten. Ook is er 95 procent minder water nodig. De peterselie, munt en oregano zijn zo blij in hun eigen perfecte wereldje dat er in spoedtempo wordt geoogst. Dus niet twee keer per jaar sla oogsten, zoals op de akker of in een kas, maar wel 23 keer per jaar. Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn.

Hoe is dat zaadje geplant? Ockers: "De natuur is keihard voor planten en niet superefficiënt. De ene keer is er volop zon en de andere keer is er zoveel regen dat de gewassen wegspoelen. Dat kan anders', dachten de oprichters van PlantLab twintig jaar geleden al."

Het begon met de vraag: wat is het ideale klimaat waarin planten maximaal kunnen groeien?. "Na jaren onderzoek weten we bij PlantLab voor heel veel groenten, fruit en kruiden wat hun ideale klimaat is en die bootsen we na in onze plant production units."

De units worden op elkaar gestapeld en daarom noemen ze het ook wel 'vertical farming' (verticale landbouw). Sinds 2019 zijn de eerste drie vertical farms in gebruik genomen: in Amsterdam, in de Verenigde Staten én op de Bahama's.

Naar die laatste bestemming zouden velen van ons maar al te graag een enkeltje boeken, maar waarom koos PlantLab voor deze locatie? "We besloten drie farms te openen, waarvan eentje op een onmogelijke plek, waar alles moeilijk is: het krijgen van genoeg stroom, een heftig klimaat en heel hoge supermarktprijzen. Eigenlijk om te bewijzen dat als we het daar kunnen, dan kan het overal ter wereld", zo vertelt Ockers.

Hoe smaakt zo'n tomaatje, blaadje basilicum of sla dan? "Heel anders. We hebben onderzoek laten doen door Wageningen University en in onze sla zitten elf keer zoveel vitamine C en vier keer zoveel voedingsstoffen als in gewone sla. Dat proef je en daar moet je een beetje aan wennen."

Als je eenmaal gewend bent, wil je volgens Eelco niets anders meer. Trots vertelt hij: "Als ik oudere mensen spreek, zeggen die wel eens: 'Het smaakt zoals vroeger'."

De favoriet van Eelco zelf? "Basilicum. Je weet echt niet wat je proeft. Het is zo'n andere, heftige smaak. Ik hou heel erg van Italiaans eten en daar doe ik het vaak in. Het is zo lekker."

Wanneer je de provincies Friesland, Groningen en Drenthe helemaal vol zou bouwen met de technologieën van PlantLab, zou je volgens de plantenbouwers de hele wereldbevolking kunnen voeden. Maar dat is niet hun toekomstplan.

"Wat wij doen is lokaal. Wij willen heel dicht bij de consument zitten. Als om vier uur de sla wordt geoogst in onze farm in Amsterdam, wordt die om halfvijf gesneden en naar het distributiecentrum gebracht acht kilometer verderop. Om halfzes ligt de gesneden sla bij de mensen thuis op hun bord. Dat is waar we naar streven."

Recent haalde het bedrijf een flinke investering binnen van maar liefst 50 miljoen euro. Dat geld wordt gebruikt om nieuwe farms te bouwen in Amerika en Duitsland.