Al bijna elf jaar zijn Betty en haar serval Akono onafscheidelijk. Daarbij heeft ze nog zeven andere servals thuis die ze tot voor kort fokte. Waarom nou juist deze dieren en niet een konijn of een cavia? "Het is moeilijk uit te leggen waarom je specifieke dieren leuk vindt. Een serval is eigenlijk een kat die zich gedraagt als een hond."

Betty bedoelt dan niet dat haar serval staat te blaffen naar de postbode. "Katten zijn eigenlijk erg op zichzelf. Een serval is heel trouw. Ze krijgen echt een hele hechte band met hun baasje. Dat is heel mooi." Haar serval volgt haar binnenshuis dan ook overal naartoe. "Soms denk ik: laat me eens even, jij stalker", lacht ze.

Dat er wordt gezegd dat de loslopende serval in Helmond gevaarlijk is, vindt Betty onterecht. "Voor zover we weten is er nog nog nooit een mens gewond geraakt door een weggelopen serval. Een hond is vele malen gevaarlijker en daar kijkt niemand van op." Het is volgens de serval-fanaat wel belangrijk dat je weet wat er allemaal bij komt kijken om deze tijgerkat als huisdier te houden.

LEES OOK: Serval loopt los in woonwijk: dit is hoe gevaarlijk het dier kan zijn

Een bewoner van de wijk in Helmond waar de serval is ontsnapt, zei eerder tegen Omroep Brabant dat hij het dier wel eens over straat zag lopen met zijn baasjes. Aangelijnd of niet, volgens Betty is dat absoluut geen goed plan. "Servals zijn territoriaal van karakter. Ze zijn het liefst in hun eigen vertrouwde omgeving. Bovendien zijn ze erg vluchtgevaarlijk als ze schrikken."

Dat territorium mag best wel flink zijn. "Een serval in je appartement houden is niet goed. Zorg dat je een grote ren hebt waar het dier vrij kan lopen. Bovendien sproeien ze om hun terrein af te bakenen. Dat is niet fijn als ze dat binnen doen. Katten doen dat ook, maar bij een serval komt er aanzienlijk meer urine vrij."

Het houden van exotische dieren laat meer wenkbrauwen fronsen dan bij het houden van bijvoorbeeld een konijn. Isabel* uit Erp is fanatiek houder van exotische dieren. Samen met haar vriend heeft ze een boel verschillende dieren. Een serval heeft ze niet, maar wel slangen, miljoenpoten en tamme ratten. "Ieder dier heeft zijn eigen charme", zegt Isabel.

Als hobbyist is ze veel tijd kwijt met haar dieren, maar dat maakt het volgens haar zo leuk. "Het leukste is dat je per dier kijkt: wat heeft dit dier nodig om het zo fijn mogelijk te hebben en dat je daar dan als hobbyist volledig voor gaat." Ook vindt ze de hobby erg belangrijk. Ze geeft namelijk vaak uitleg en informatie over het houden van exotische dieren. "Waarom zouden mensen het regenwoud redden als ze niet eens weten wat er allemaal in woont?"

LEES OOK: Dit is waarom servals vaak ontsnappen: 'Glipt weg als het kan'

Sinds 1 juli staat de serval en een aantal andere exotische dieren op de zogeheten positieflijst. Dat betekent dat ze niet meer gefokt mogen worden. Wat mensen volgens Betty niet doorhebben, is dat de serval al erg lang in Nederland wordt gefokt en gehouden. Dat zoiets niet meer mag, raakt haar en andere hobbyisten hard. "Die lijst gaan we aanvechten. Bij de echte liefhebbers van exotische dieren weet je dat de dieren goed verzorgd worden. Kun je hetzelfde zeggen over het konijn in het kleine hokje bij de buren?"

Stichting AAP maakt zich al meerdere jaren zorgen over het aantal servals in Nederland. Volgens de stichting is het een 'zorgelijke trend:"De exotische katachtige is allesbehalve geschikt om als huisdier te houden." De organisatie zet zich in voor betere dierenwelzijnswetgeving en is voorstander van de positieflijst.

Isabel* is vanwege privacy-omstandigheden een gefingeerde naam, de echte naam is bekend bij de redactie.