Bjorn groeide op in een horecafamilie en stond op zijn veertiende al in de keuken. Vanaf zijn achttiende heeft hij diverse eetgelegenheden gehad. Van een frietzaak en bistro tot een eetcafé. "Ik was bijna 24 uur per dag, 7 dagen in de week aan het werk. Maar dat heb ik met liefde en plezier gedaan. Voor mij was het belangrijkste dat je een product neerzet waar de mensen blij mee zijn", blikt de 54-jarige Ossenaar terug.

In zijn carrière verzorgde hij als kok maaltijden voor wereldberoemde artiesten bij een bedrijf in Uden en werkte hij in de catering, waar hij soms wel tweeduizend maaltijden per dag bereidde. Maar na veertig jaar begon het commerciële aspect van de horeca hem tegen te staan.

"Bij bedrijven die gericht zijn op winst maken, krijg je continu kritiek van zowel personeel als gasten", vindt Bjorn. "Als je een eigen zaak hebt, komt daar nog de constante zorg bij of gasten wel binnenkomen, omdat je rekeningen betaald moeten worden."

Bjorn werkt sinds twee jaar in De Pitstop, een herstelcentrum in de Schadewijk voor mensen die tijdelijk in Het Verdihuis verblijven. Dat is een maatschappelijke opvang voor mensen die dakloos of verslaafd zijn of psychische problemen hebben.

Bjorn bereidt daar dagelijks 53 maaltijden voor daklozen, crisisopvangbewoners, maar ook voor het zorgbuurthuis in de buurt. De ene dag staat hachee met rode kool op het menu, dan chili con carne of kippenpootjes met salade. "Het grootste verschil is dat mensen hier écht waarderen wat je voor hen klaarmaakt. Na veertig jaar in de horeca maakt een complimentje niet veel indruk meer. Maar laatst kreeg ik een kaartje van de bewoners, met daarop een geschreven bedankje voor het lekkere eten. Dat doet me veel meer."

Hoewel koken nog steeds een groot deel van zijn werk is, is Bjorn veel meer dan alleen kok. Hij begeleidt ook mensen in de dagbesteding. "Koken leren ze minimaal. Het gaat vooral om leren omgaan met mensen, met normale werksituaties, en structuur in hun leven krijgen."

Ook is Bjorn er voor mensen buiten de keuken. "Ik hielp een jongen uit Syrië met zijn verblijfsvergunning en zijn theorie-examen. Dat soort dingen deed ik in de horeca niet, maar hier maak ik echt verschil."

Het werk van Bjorn is niet altijd even makkelijk, vooral het eerste halfjaar bij De Pitstop vond hij pittig. "Vroeger sprak ik met gasten over vakanties of werk, nu hoor ik verhalen van dakloosheid, verslavingen en ouders die hun kinderen niet meer zien. Die problemen nam ik mee naar huis."

Inmiddels richt Bjorn zich vooral op de mooie kanten van zijn werk. "Het gaat er niet om dat je hun problemen oplost, want dat kan ik toch niet. Maar ik kan hen wel blij maken door een praatje te maken, hen te troosten of helpen met een vergunning krijgen of een huisje krijgen."

Wat motiveert hem om zich zo in te zetten? "Heb je ooit iemand gezien die na tweeënhalf jaar ellende eindelijk een deur ziet opengaan? Iemand die steeds tegen een muur aanloopt en dan toch een kans krijgt? Dat is onbetaalbaar. Het maakt niet uit hoe klein het is, als je mensen kunt laten zien dat ze nog waarde hebben, dan is dat het mooiste wat er is."